Por qué la parte media de la espalda es donde va la tensión cuando la vida se pone exigente
Nicola Tik
La mayoría de las personas que viven con dolor de espalda media notan que tiende a empeorar durante los períodos difíciles. Una semana agotadora en el trabajo, una racha de falta de sueño, un período de estrés sostenido y una parte media de la espalda que era manejable de repente se sienten mucho más incómodas. Esta conexión es real y bien entendida, y no se trata simplemente de que la postura empeore cuando estamos cansados o estresados. Existe una relación más directa e interesante entre el sistema nervioso, los músculos de la parte media de la espalda y la experiencia del estrés, lo que explica por qué esta parte concreta de la columna vertebral se convierte de forma tan fiable en un depósito de la tensión acumulada.
Cuando el sistema nervioso percibe la demanda, ya sea física, psicológica o emocional, prepara al cuerpo para responder. Parte de esa preparación consiste en aumentar el tono basal de los músculos, manteniéndolos en un estado de preparación leve que permita responder más rápidamente a cualquier cosa que el sistema nervioso haya determinado que requiere atención.
Esta es una respuesta útil a corto plazo. La dificultad radica en que las fuentes modernas de demanda, los plazos, las relaciones difíciles, la presión financiera y la carga de trabajo sostenida tienden a ser crónicas en lugar de agudas. No se resuelven rápidamente, lo que significa que la respuesta preparatoria del sistema nervioso, incluida la elevación del tono muscular basal, persiste durante períodos prolongados en lugar de interrumpirse una vez que la demanda inmediata ha pasado.
El resultado es que los músculos se mantienen en un estado de contracción sostenida de bajo nivel durante días, semanas o meses, acumulando una tensión que el cuerpo no tiene una oportunidad clara de liberar. Esta tensión tiende a concentrarse en áreas específicas del cuerpo que responden especialmente a la respuesta del sistema nervioso al estrés, y la parte media de la espalda es una de las áreas más consistentes.
Varios factores estructurales y fisiológicos hacen que la parte media de la espalda sea un lugar particularmente común para que se acumule la tensión relacionada con el estrés.
La columna torácica se encuentra en el centro de la respuesta del cuerpo al estrés de una manera que es literal y figurativamente cierta. El sistema nervioso simpático, que regula la respuesta del cuerpo al estrés, tiene una concentración significativa de ganglios nerviosos que se extienden a lo largo de la columna torácica. Cuando se activa el sistema simpático, los músculos que rodean la columna torácica son de los primeros en responder con mayor tono.
La conexión respiratoria es igualmente importante. El estrés y la ansiedad producen cambios constantes en los patrones respiratorios y, por lo general, hacen que la respiración sea más superficial, más rápida y se base más en el pecho. Como se explica en el artículo sobre fisiología de la postura sentada, la columna torácica depende del movimiento natural de una respiración más intensa para mantener su movilidad. Cuando el estrés reduce la profundidad de la respiración, la parte media de la espalda pierde una de sus fuentes más constantes de movimiento suave y, como resultado, los músculos y las articulaciones de la zona se endurecen progresivamente.
La respuesta postural al estrés añade una capa adicional. Bajo presión psicológica, la mayoría de las personas adoptan inconscientemente una postura protectora que consiste en redondear la parte superior de la espalda, estirar los hombros hacia adelante y comprimir el pecho. Esta postura es un eco físico de la respuesta protectora al curvarse que el cuerpo suele poner en peligro, y coloca la columna torácica en una posición flexionada sostenida que concentra la tensión en los músculos de la parte media de la espalda exactamente de la misma manera que lo hace si se está sentado en un escritorio durante mucho tiempo.
Una de las razones por las que el estrés y la conexión con la parte media de la espalda pueden ser difíciles de reconocer es que la relación no siempre es inmediata. Un evento estresante no necesariamente produce dolor lumbar en cuestión de horas. La acumulación tiende a ocurrir durante días y semanas, a medida que el tono muscular elevado y sostenido aumenta gradualmente más allá de lo que los tejidos pueden absorber cómodamente.
Muchas personas notan que la parte media de la espalda se vuelve más incómoda varios días después de un período exigente, o al final de un período sostenido de presión, en lugar de hacerlo durante el mismo. Este patrón tardío refleja el proceso de acumulación más que una relación directa de causa y efecto, y es una de las razones por las que la conexión entre el estrés y el síntoma físico no siempre es evidente.
El patrón también tiende a agravarse con las exigencias físicas del trabajo de escritorio. Un período de estrés sostenido, que también es un período en el que se pasa más tiempo trabajando en el escritorio, que es común cuando las exigencias laborales son altas, combina los efectos neurológicos del estrés con los efectos mecánicos de permanecer sentado de forma prolongada. Ambas sobrecargan la parte media de la espalda de manera superpuesta, y el efecto combinado tiende a ser mayor que el de cada una de ellas por separado.
Comprender el estrés y la conexión entre la parte media de la espalda apunta a enfoques de tratamiento que aborden el estado subyacente del sistema nervioso en lugar de solo la tensión muscular local.
Los enfoques que reducen directamente la actividad del sistema nervioso simpático tienden a producir una reducción más generalizada de la tensión de la espalda media que las intervenciones puramente físicas. Una de las más directas es la respiración más lenta y completa, que activa el diafragma y permite que la caja torácica se expanda de forma natural. Al mismo tiempo, reduce el estado de alerta del sistema nervioso, reintroduce el movimiento natural que la respiración superficial relacionada con el estrés suprime y moviliza suavemente la columna torácica a través del propio movimiento respiratorio.
Reconocer los períodos en los que tiende a acumularse la tensión en la parte media de la espalda, los períodos de trabajo exigentes, las interrupciones del sueño, la presión sostenida y responder a esos períodos con enfoques deliberados en lugar de reactivos hace que la gestión sea más proactiva. Una práctica breve y deliberada de movimientos o respiración durante un período exigente es más eficaz que esperar a que la tensión se acumule y se convierta en una molestia significativa.
Merece la pena hacer especial hincapié en el sueño en este contexto. El sistema nervioso se recalibra durante el sueño de manera que reduce el tono muscular elevado y sostenido que produce el estrés. Por lo tanto, la falta de sueño refleja y perpetúa el estado de estrés que provoca la tensión en la parte media de la espalda, y la mejora de la calidad del sueño tiende a producir una reducción de los síntomas de la parte media de la espalda que los enfoques puramente físicos no siempre pueden lograr por sí solos.