Por qué aparece el estrés en el cuerpo y qué le hace a los músculos y las articulaciones
Nicola Tik
El estrés es algo que la mayoría de las personas experimentan en la cabeza, como preocupación, presión o una sensación de agobio. De lo que se habla con menos frecuencia es de lo que le hace al cuerpo. Si los músculos se sienten tensos, las articulaciones son más reactivas o el dolor es más difícil de controlar durante los períodos de estrés, hay una razón fisiológica clara para ello. Este artículo explica lo que está sucediendo y por qué la conexión entre el estrés y el malestar físico es real, no imaginaria.
Cuando el sistema nervioso percibe el estrés, desencadena una cascada de respuestas físicas diseñadas para preparar al cuerpo para la acción. Se liberan hormonas del estrés, principalmente cortisol y adrenalina. La frecuencia cardíaca aumenta, la respiración se hace menos profunda y los músculos se contraen y tensan cuando están listos. Esta es una respuesta protectora y, en ráfagas cortas, es exactamente lo que el cuerpo está diseñado para hacer.
La dificultad surge cuando el estrés no dura poco. Cuando el sistema nervioso está sometido a una presión sostenida, estas respuestas no se intercambian por completo entre las demandas. El cuerpo permanece en un estado de alerta bajo, y las consecuencias físicas se acumulan con el tiempo de una manera que se deja sentir con mayor intensidad en los músculos y las articulaciones.
Uno de los efectos físicos más constantes del estrés continuo es el aumento de la tensión muscular. Cuando el sistema nervioso permanece alerta, los músculos permanecen en un estado de contracción parcial en lugar de relajarse por completo entre una actividad y otra. Esto no es algo que suceda de manera consciente o que simplemente puedas decidir detener. Es el cuerpo que responde automáticamente a una necesidad percibida de estar preparado.
Con el tiempo, los músculos que están tensos crónicamente se fatigan, son menos eficientes y más propensos a sufrir molestias. El cuello, los hombros, la mandíbula y la parte inferior de la espalda tienden a ser los lugares donde esta tensión se acumula más notablemente, aunque puede aparecer en cualquier parte. La habitual tensión en la parte superior de la espalda después de una semana difícil, o el dolor en la mandíbula después de un período de presión sostenida, son dos ejemplos de cómo funciona este mecanismo.
El sistema nervioso no solo controla el movimiento. También regula la forma en que se procesan e interpretan las señales de dolor. En situaciones de estrés crónico, el sistema nervioso puede sensibilizarse más, lo que significa que registra y amplifica las señales de dolor con mayor rapidez que en un estado de menor presión.
Esta es la razón por la que la misma carga física, la misma configuración de escritorio, la misma sesión de ejercicio pueden resultar más incómodos durante un período estresante que en otros momentos. El cuerpo en sí mismo no ha cambiado. Lo que ha cambiado es la sensibilidad del sistema al interpretar las señales que recibe. Las investigaciones respaldan constantemente la relación entre el estrés psicológico y la reducción de los umbrales de dolor, y este es uno de los mecanismos más claros que lo sustentan.
El cortisol, la principal hormona del estrés, desempeña un papel complejo en el cuerpo. En ráfagas cortas, es antiinflamatorio y útil. Cuando los niveles de cortisol permanecen elevados durante un período más prolongado, como ocurre en situaciones de estrés crónico, ese equilibrio cambia. Los niveles altos de cortisol de forma sostenida pueden interferir con los procesos naturales de reparación de los tejidos del cuerpo, retrasar la recuperación muscular después de la actividad y contribuir a reducir el nivel de inflamación en el organismo.
Para alguien que ya está controlando las molestias articulares o el dolor muscular, esto es importante porque significa que la capacidad del cuerpo para recuperarse entre las demandas se reduce. Los síntomas que, de otro modo, podrían desaparecer con relativa rapidez pueden persistir durante más tiempo, y el umbral en el que la actividad se convierte en molestia puede disminuir. Esto no es una señal de que algo esté mal desde el punto de vista estructural. Es el coste fisiológico de un sistema nervioso que ha estado sometido a presión durante demasiado tiempo.
El estrés a corto plazo, una reunión difícil, una semana exigente, un desafío agudo, producen las mismas respuestas físicas, pero el cuerpo tiene la oportunidad de recuperarse una vez que pasa la presión. Los músculos se relajan, el cortisol se estabiliza y el sistema nervioso vuelve a un estado de alerta más bajo con relativa rapidez.
El estrés sostenido no ofrece esa ventana de recuperación. Los efectos físicos se agravan gradualmente, por lo que el estrés crónico tiende a producir consecuencias más significativas para el MSK que un solo evento estresante. También es la razón por la que las personas suelen notar que su dolor o tensión han aumentado con el tiempo en lugar de llegar de repente.
Comprender la conexión entre el estrés y el MSK no consiste en explicar el dolor o sugerir que es menos real porque el estrés está involucrado. Es todo lo contrario. Ofrece una imagen más clara de por qué los síntomas se comportan de la manera en que lo hacen, por qué varían según las circunstancias de la vida, por qué pueden empeorar en determinados momentos sin ninguna causa física evidente y por qué abordar el estrés como parte del tratamiento de los síntomas físicos es un enfoque realmente útil y no una alternativa.
Lo físico y lo psicológico no son sistemas separados. Están profundamente conectados, y reconocer esa conexión es una de las cosas más útiles que puedes hacer por tu salud a largo plazo con MSK.