Cómo se manifiesta la ansiedad en los músculos y las articulaciones
Nicola Tik
A menudo se piensa que la ansiedad es algo que ocurre en la mente. Sin embargo, el cuerpo forma parte en gran medida del panorama. Si vive con ansiedad, es posible que ya reconozca algunas de sus características físicas: un pecho apretado, hombros tensos y una mandíbula que le duele al final del día. Este artículo explica por qué la ansiedad tiene un efecto tan directo en los músculos y las articulaciones, y qué significa eso para la forma en que tu cuerpo se siente día a día.
La ansiedad tiene sus raíces en la respuesta de amenaza del sistema nervioso. Cuando el cerebro percibe un peligro, real o anticipado, prepara al cuerpo para responder. Los músculos se tensan, la respiración se hace menos profunda y el cuerpo pasa a un estado de preparación física. Para la mayoría de las personas, esta respuesta es útil en situaciones realmente amenazantes. Para las personas que viven con ansiedad, este estado de alerta puede persistir mucho más allá del momento en que se desencadenó, o llegar sin que exista ningún factor desencadenante claro.
El cuerpo no distingue entre una amenaza física y una amenaza anticipada. Responde a ambas de la misma manera, lo que significa que las consecuencias físicas de la ansiedad se acumulen de la misma manera que lo hace el esfuerzo físico, a través de una demanda sostenida sobre los músculos y el sistema nervioso.
Uno de los efectos físicos más consistentes de la ansiedad es un estado elevado de conciencia corporal combinado con una tensión muscular sostenida. El sistema nervioso, preparado para detectar amenazas, se vuelve más sensible a las sensaciones físicas. Los músculos que se mantienen en un estado parcial de contracción durante períodos prolongados, se preparan para un peligro que puede no estar presente de inmediato: se fatigan de la misma manera que lo hace cualquier músculo sobrecargado.
El cuello, los hombros, la mandíbula y la parte superior de la espalda tienden a acumular esta tensión de manera más notable. Muchas personas con ansiedad describen una sensación de tensión o pesadez persistentes en estas zonas que no se alivian por completo ni siquiera durante el descanso. Esto no es imaginario. Es el resultado físico de un sistema nervioso que no ha tenido la oportunidad de desconectarse por completo.
La ansiedad a menudo cambia la forma en que las personas respiran. La respiración superficial en la parte superior del pecho es una respuesta común a un estado elevado del sistema nervioso y tiene consecuencias físicas que van más allá de los pulmones. Cuando la respiración es constantemente superficial, los músculos accesorios del cuello y la parte superior del pecho, que están diseñados para apoyar la respiración durante un esfuerzo intenso en lugar de en reposo, se utilizan más de lo que están diseñados para soportar la respiración.
Con el tiempo, esto contribuye a la tensión y la fatiga en el cuello y la parte superior de la espalda, y puede hacer que estas áreas se sientan incómodas de manera persistente, incluso sin una causa física evidente. El diafragma, el principal músculo de la respiración, también se conecta con la parte inferior de la espalda y el tronco, lo que significa que los patrones respiratorios alterados pueden influir en el apoyo que se siente en la parte inferior de la espalda durante los movimientos diarios.
La ansiedad puede cambiar no solo la forma en que se siente el cuerpo, sino también la forma en que las personas se relacionan con la actividad física y el movimiento. Una mayor conciencia corporal puede hacer que las sensaciones físicas normales parezcan más significativas de lo que son y, en algunas personas, esto lleva a una tendencia a moverse con más o a evitar ciertas actividades por temor a que algo vaya mal.
Esta respuesta protectora es comprensible, pero con el tiempo, moverse con menos libertad o evitar la carga puede reducir el acondicionamiento muscular que mantiene las articulaciones bien apoyadas y el cuerpo resiliente. Mantener un movimiento constante, aunque sea suave, tiende a mejorar la salud física y del sistema nervioso de manera más eficaz que dejar de hacer actividad física.
Los efectos físicos de la ansiedad en los músculos y las articulaciones responden bien a los enfoques que trabajan con el sistema nervioso en lugar de en su contra. La respiración lenta y deliberada, en particular la prolongación de la exhalación, activa el sistema nervioso parasimpático y ayuda a los músculos a empezar a liberar la tensión que han estado reteniendo. No es necesario que sea una práctica formal. Unas cuantas respiraciones más lentas durante un momento de tensión pueden tener un efecto físico notable.
Los movimientos suaves y rítmicos, como caminar, nadar o andar en bicicleta con facilidad, también favorecen la regulación del sistema nervioso y ayudan a liberar la tensión muscular que genera la ansiedad. La calidad rítmica de estas actividades es parte de lo que las hace útiles, ya que proporcionan algo estable y predecible en torno al cual orientarse.
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